บทนำ
รัชศกหยวนโซ่ว* ปีที่สี่ มหาสงครามทางตอนเหนือของทะเลทรายโกบี
ฮั่วชวี่ปิ้งสาบานว่าจะกำจัดพวกชนเผ่าซยงหนู** ให้สิ้นแต่ครั้นเคลื่อนพลไปถึงจุดพักม้ากลางทะเลทราย จู่ๆ เขาก็สั่งลั่นกลองถอนทหารด้วยเพราะสงสัยว่ารอบๆ มีร่องรอยการปรากฏตัวของ ‘เทียนฉี’ คำสาปแห่งซยงหนู
ฮั่วชวี่ปิ้งที่พบเห็นเทียนฉีเองกับตาถอนกำลังทหาร กองทัพซยงหนูแตกแยกเพราะแย่งชิงเทียนฉี ซยงหนูใต้ที่เสียผลประโยชน์ยอมสวามิภักดิ์ต่อราชสำนักฮั่น ซยงหนูเหนือหันเหเป้าหมายไปยังดินแดนฝั่งยุโรปแทน อาศัยพลังของเทียนฉีนำชัยให้กับตนเองนับครั้งไม่ถ้วน หลายร้อยปีของการแผ่ขยายเผ่าพันธุ์รุกรานแย่งชิง จวบจนปีคริสต์ศักราช 452 ณ ดินแดนโรมันตะวันตก ในที่สุดซยงหนูเหนือก็สามารถประกาศศักดาได้ทั่วทั้งแผ่นดินยุโรป ในปีที่สอง ข่านอัตติลาผู้ครอบครองเทียนฉีได้แต่งตั้งดรุณีน้อยนางหนึ่งขึ้นเป็นสนม แต่ในค่ำคืนอภิเษกสมรสเขากลับสิ้นพระชนม์อยู่บนเตียงอย่างลึกลับ เทียนฉีกับเจ้าสาวหมาดๆ ก็หายตัวไปอย่างน่าอัศจรรย์เช่นกัน นับแต่นั้นเป็นต้นมาราชอาณาจักรกว้างใหญ่ไพศาลที่ไม่มีเทียนฉีคอยปกปักรักษาก็หายไปจากหน้าประวัติศาสตร์อย่างเงียบงัน
ตลอดช่วงระยะเวลาแปดร้อยปีหลังจากนั้น เทียนฉีถูกผนึกเก็บไว้ในมหาวิหารนักบุญเปโตร*** จวบจนปีคริสต์ศักราช 1270 รอบมหาวิหารมีการแพร่ระบาดของโรคแปลกประหลาด นอกจากเหล่านักบุญในมหาวิหารแล้ว ผู้คนทั้งหมดต่างล้มตายแทบทั้งสิ้น มหาวิหารนักบุญเปโตรไม่อาจผนึกเทียนฉีไว้ได้อีก องค์บิชอปได้มีพระดำริให้นักเดินทางชาวอิตาเลียนนามว่ามาร์โก โปโลเดินทางจากตะวันออกกลางมุ่งหน้าหาที่ผนึกเก็บเทียนฉี ใช้เวลาสิบเจ็ดปีตระเวนไปตามเมืองต่างๆ ทั่วทั้งประเทศจีนก่อนจะล้มเหลวกลับมา
ที่ตามมาพร้อมกับความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่าของคณะเดินทางของมาร์โก โปโลคืออานุภาพที่ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นทุกทีของเทียนฉี ส่งผลให้ปีคริสต์ศักราช 1348 ยุโรปต้องพบพานกับมหันตภัยจากกาฬโรค ผู้คนล้มตายไปถึงหนึ่งในสาม หลายร้อยปีต่อจากนั้นกาฬโรคก็มาเยี่ยมเยือนเมืองต่างๆ ทั้งในยุโรปและเอเชียมิได้ขาด ทิ้งบันทึกชวนประหวั่นพรั่นพรึงไว้มากมาย
มหันตภัยทำลายล้างที่เทียนฉีนำมาจบสิ้นลงในตอนต้นคริสต์ศตวรรษที่สิบแปด จากการที่บาทหลวงชาวยุโรปชื่อว่าจูเซปเป กาสติกลีโอนีซึ่งเคยรับหน้าที่ออกแบบรูปปั้นสำริดสิบสองนักษัตรแห่งพระราชวังฤดูร้อนหยวนหมิงหยวนได้มาถึงยังประเทศจีนในปีคริสต์ศักราช 1715 และใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนจัดการกับภารกิจที่มาร์โก โปโลไม่อาจทำลุล่วง หาสถานที่ผนึกเก็บเทียนฉีได้สำเร็จ ใช้ดาบพกของข่านโม่ตู๋ที่อยู่ในครอบครองขององค์จักรพรรดิคังซีบุกเบิกแผ่นดินเดิมของพวกซยงหนูที่ไม่ได้มีการบุกเบิกมานานนับพันปี ใช้เลือดของบิชอปแห่งกรุงโรมผนึกเทียนฉีไว้ยังที่แห่งนี้ตราบชั่วนิจนิรันดร์
* รัชศกหยวนโซ่ว คือ ชื่อรัชกาลของกษัตริย์ฮั่นอู่ตี้ (汉武帝) ในราชวงศ์ซีฮั่น
** เผ่าซยงหนู คือ ชนเผ่าเร่ร่อนนอกด่าน อาศัยอยู่บริเวณทุ่งหญ้าในพื้นที่แถบมองโกเลีย มีความเชี่ยวชาญในการรบด้วยธนูบนหลังม้า
*** มหาวิหารนักบุญเปโตร หรือ เซนต์ปีเตอร์สบาซิลิกา (Saint Peter’s Basilica) เป็นมหาวิหารเอกหนึ่งในสี่แห่งในกรุงโรม นครรัฐวาติกัน