เถียนปู้อี้สีหน้าเขียวคล้ำ แค่นเสียงอย่างไม่พอใจ กลับเป็นซูหรูที่นั่งข้างๆ ยิ้มแย้มอย่างสนิทสนม กลบเกลื่อนอย่างอ่อนโยนว่า“พวกเจ้าอย่าได้ใส่ใจ อาจารย์อาเถียนแค่ล้อพวกเจ้าเล่นเท่านั้น จริงสิ เจ้าบอกว่ามีการเปลี่ยนแปลง เปลี่ยนแปลงเรื่องอันใดหรือ”ฉีเฮ่าน้อมกายตอบ“เรียนอาจารย์อาซู ที่ผ่านมา ‘งานประลองฝีมือเจ็ดสังกัด’ แต่ละสังกัดต้องส่งคนร่วมประลองสี่คน นอกจากดอยทะลุเมฆาของท่านเจ้าสำนักที่ต้องส่งเพิ่มอีกสี่คนรวมเป็นทั้งหมดสามสิบสองคน การจับคู่ใช้วิธีจับสลาก ผู้ชนะจะได้เข้ารอบต่อไป ทำเช่นนี้ห้ารอบ ผู้ชนะเป็นคนสุดท้ายจะได้รับตำแหน่งยอดอัจฉริยะแห่งรุ่นของสำนัก ได้รับการชี้แนะและค้ำชูจากผู้นำทุกสังกัด”ซูหรูยิ้มแย้ม มารยาทหมดจดงดงาม แต่วาจาเหน็บแนมถึงใจ“พูดถึงการประลองครั้งที่แล้ว เจ้านับว่าโดดเด่นเหนือใคร ข้าจำได้ว่าสุดท้ายเจ้าได้ตำแหน่งปั๋งเหยี่ยน* หากมิใช่เพราะเจ้าสำนักส่งเซียวอี้ไฉออกมา ไม่แน่ว่าเจ้าอาจจะได้ครองตำแหน่งจอหงวนบู๊ของสำนักก็ได้”ฉีเฮ่าหน้าไม่เปลี่ยนสี ตอบอย่างยิ้มแย้ม“อาจารย์อาซูชมเชยเกินไปแล้ว ในการประลองครั้งก่อนศิษย์พี่เซียวอี้ไฉเป็นอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์สูงส่ง พลังฝึกปรือแก่กล้าลึกล้ำเกินกว่าที่ศิษย์จะสู้ได้ จึงยอมแพ้ทั้งกายใจ แต่ในการประลองครั้งนี้อาจารย์ได้ปรึกษากับท่านเจ้าสำนักแล้ว เห็นควรเปลี่ยนกฎเกณฑ์สักเล็กน้อย จึงสั่งให้ศิษย์กับศิษย์น้องรีบมาน้อมเรียนให้อาจารย์อาทั้งสองทราบ”เถียนปู้อี้กับซูหรูรู้สึกเคลือบแคลงสงสัย เอ่ยถามขึ้นพร้อมๆ กัน“เปลี่ยนอันใด”ฉีเฮ่าอธิบาย“ท่านอาจารย์เห็นว่า ‘งานประลองฝีมือเจ็ดสังกัด’ เดิมทีมีเจตนาค้นหาศิษย์ที่มีคุณสมบัติยอดเยี่ยมจากแต่ละสังกัด เพื่อจะได้ทุ่มเทจิตใจปลูกฝังและชี้แนะ แต่สำนักเมฆาเขียวในปัจจุบันมีศิษย์ร่วมพัน ในบรรดานั้นจำนวนศิษย์รุ่นเยาว์ที่เพิ่งเข้าสำนักมีมากที่สุด มีคนเก่งที่มีพรสวรรค์โดดเด่นอยู่หลายคน จากจุดนี้ การประลองที่หกสิบปีมีครั้งและให้แต่ละสังกัดส่งศิษย์เพียงสี่คนถือว่าจำนวนน้อยเกินไป ดังนั้นอาจารย์จึงเสนอความคิดให้แต่ละสังกัดส่งศิษย์เก้าคน ส่วนสังกัดของท่านเจ้าสำนักมีคนมากที่สุดก็ให้เพิ่มอีกหนึ่งคน รวมเป็นหกสิบสี่คน จากนั้นก็เป็นไปตามขั้นตอนเดิมคือจับสลากประกบคู่ ประลองทั้งหมดหกรอบเพื่อคัดหาผู้ชนะ แบบนี้จึงจะหลบเลี่ยงโอกาสทำ ‘ไข่มุกจมหายในทะเล’ ”* ผู้ที่ผ่านการสอบคัดเลือกราชการและได้เข้ารอบสุดท้ายคือการสอบหน้าพระพักตร์ของจักรพรรดิ ผู้ที่สอบผ่านและมีคะแนนสูงสุดสามลำดับแรกจะได้เป็นจอหงวน ปั๋งเหยี่ยน และทั่นฮวา
