ทดลองอ่านนิยายปิดประตูตาย

การกะพริบตาของเอสเธอร์บอกฉันว่าเธอรู้สึกประทับใจ แต่ที่เธอไม่ถามฉันเพิ่มนั้นแปลได้ว่าเธอยังไม่อยากแสดงความรู้สึกนั้นออกมา

“เธอเคยเดินทางไปรอบโลกด้วยเที่ยวบินชั้นหนึ่ง” ไดแอนกล่าวอย่างตื่นเต้น

“ไม่ใช่รอบโลกนะ” ฉันแก้ “แค่ทวีปอเมริกาใต้เองค่ะ ฉันนำเข้าผลไม้ของพวกเขา ส่วนใหญ่มาจากประเทศชิลีกับอาร์เจนตินา” ฉันพูดเสริมเพื่อประโยชน์ของเอสเธอร์เสียส่วนใหญ่

รูฟัสมองฉันด้วยสายตาชื่นชม “ต้องน่าสนใจมากแน่ๆ เลยครับ”

“ใช่ค่ะ” ฉันพยักหน้ารับ “ฉันรักทุกช่วงเวลาทุกนาทีเลย”

“ถ้าอย่างนั้น คุณต้องคิดถึงงานแน่ๆ” เอสเธอร์กล่าวเพิ่มเติม

“ก็ไม่ถึงขั้นนั้นหรอกค่ะ” ฉันโกหก “ที่นี่ฉันมีอะไรต้องทำมากมายจนไม่ว่างเลย”

“และในไม่ช้า คุณจะต้องดูแลมิลลี่”

“มิลลี่ดูแลตัวเองได้ค่ะ หลังจากนี้เธอคงใช้เวลาส่วนใหญ่สำหรับทำงานที่มีโดว์เกต”

“สวนพฤกษศาสตร์เหรอคะ”

“ใช่ค่ะ มิลลี่ชอบพวกพืชพันธุ์กับไม้ดอก เธอโชคดีมากๆ เลยที่ได้งานเหมาะกับตัวเองที่สุด”

“แล้วทุกวันนี้คุณทำอะไรคะ”

“ก็เหมือนกับที่ทำอยู่ทุกวันนี้ค่ะ…คุณก็รู้ ทำอาหาร ทำความสะอาด ทำสวน…ตามที่สภาพอากาศเอื้ออำนวยน่ะค่ะ”

“คุณต้องมากินมื้อเที่ยงวันอาทิตย์กับเราครั้งหน้า แล้วมาดูสวนนะครับ” แจ็คบอก “เกรซเป็นคนมือเย็น มักจะปลูกต้นไม้ได้งอกงามครับ”

“สุดยอด” เอสเธอร์พูดแผ่วเบา “คุณทำอะไรได้หลายอย่างมากเลย ฉันเพิ่งดีใจที่ได้งานทำที่เซนต์โพลิคาร์ป เพราะเริ่มจะเบื่อที่ต้องอยู่บ้านทั้งวันแล้วค่ะ”

“เริ่มงานเมื่อไหร่คะ”

“เดือนหน้าค่ะ แทนคุณครูที่ลาไปคลอด”

ฉันหันไปหารูฟัส “แจ็คเล่าให้ฟังว่าคุณมีสวนมหึมาเลย” ฉันเปิดบทสนทนาขณะที่เสิร์ฟเนื้อเวลลิงตันซึ่งเก็บไว้ในเตาอบเพื่อให้อุ่นอยู่ตลอดเพิ่มคู่กับผัก บทสนทนารอบโต๊ะก็หันไปเป็นเรื่องการทำสวนแทนที่จะพุ่งมาที่ฉัน ขณะที่ทุกคนหัวเราะและพูดคุยกัน ฉันกลับมองผู้หญิงคนอื่นๆ ตาละห้อยพลางคิดว่าชีวิตจะเป็นอย่างไรนะถ้าตัวเองเป็นไดแอนหรือเอสเธอร์ ไม่ต้องครุ่นคิดเรื่องมิลลี่ ฉันรู้สึกผิดในทันทีเพราะฉันรักมิลลี่มากกว่าชีวิตตัวเองซะอีก และจะไม่ยอมแลกเธอกับอะไรทั้งสิ้น เพียงคิดเรื่องนี้ฉันก็ตัดสินใจแน่วแน่ แล้วลุกขึ้นยืนอย่างเด็ดเดี่ยว

“ทุกคนพร้อมสำหรับของหวานหรือยังคะ” ฉันถาม

ฉันกับแจ็คเก็บโต๊ะแล้วเขาก็ตามฉันมายังห้องครัวที่ฉันวางจานไว้เป็นระเบียบในอ่างเพื่อที่จะล้างภายหลัง ส่วนแจ็คก็เก็บมีดแล่เนื้อเข้าที่ ของหวานที่ฉันทำเป็นผลงานชิ้นเอก…เมอแรงก์วนซ้อนสูงสามนิ้วไร้รอยแตกร้าวใดๆ สอดไส้ด้วยวิปครีมเดเวิน* ฉันเอาผลไม้ที่เตรียมไว้ก่อนหน้าออกมา วางมะม่วง สับปะรด มะละกอ และกีวี่ลงบนตัวครีมอย่างเบามือ ต่อจากนั้นก็ประดับด้วยสตรอเบอรี่ ราสเบอรี่ และบลูเบอรี่

* Devonshire Cream หรือ Clotted Cream ครีมที่มีปริมาณไขมันเนยสูง เนื้อสัมผัสหนาข้น มีรสจืด มีความหอมมันมากกว่า Whipped Cream